De oudste persoon die ooit geleefd heeft is de Française Jeanne Calment. In 1997 stierf ze op 122-jarige leeftijd. Maar liefst 21 jaar lang was ze de oudste persoon op aarde.
Sindsdien is niemand meer zo oud geworden als zij. Daarom is het aannemelijk dat de mens een absolute leeftijdslimiet heeft bereikt. Misschien worden we gewoon niet ouder dan een jaar of 120. Maar volgens een nieuw onderzoek, dat in het wetenschappelijke vakblad Science is gepubliceerd, zouden we misschien toch nog ouder kunnen worden.
Onderzoekers van de Universiteit van Californië en de Universiteit van Rome zijn in de statistieken gedoken van de levens van bijna 4.000 Italiaanse mensen die 105 jaar of ouder waren tussen 2009 en 2015. Ze ontdekten dat, zodra je 105 wordt, de kans dat je doodgaat ieder jaar ongeveer even groot blijft.
Normaal gesproken wordt de kans dat je overlijdt groter naarmate je ouder wordt. Dat is logisch, want oudere mensen worden vaker ziek en dus sterven er veel mensen als ze oud zijn. Maar als we ouder worden dan 80, wordt de kans dat we snel overlijden juist kleiner. En tegen de tijd dat we 105 zijn, blijft die kans stabiel. De kans dat je binnen een jaar overlijdt, is dan ongeveer 50 procent.
De levensverwachting voor 105-jarigen is gelijk aan die van 110-jarigen: volgens de statistieken leef je op beide leeftijden nog anderhalf jaar.
"Het is alsof je ieder jaar een muntje opgooit", zegt onderzoeker Jim Vaupel in de Britse krant The Guardian. "Als je naar onze data kijkt, is het duidelijk dat we onze leeftijdslimiet nog niet hebben bereikt."
De wetenschap is er nog lang niet over uit of mensen nog ouder kunnen worden of niet. Vaupel gelooft dat dat wel kan.
De sterftecijfers zijn rond de leeftijd van 80 jaar erg hoog door ziektes als dementie en kanker. Vaupel denkt dat je die ziektes overleeft als gevolg van de evolutie. Zwakke mensen sterven eerder, terwijl sterke mensen ontzettend oud kunnen worden. Volgens de collega-onderzoeker van Vaupel, Kennet Wachter, vertonen vliegen en wormen een zelfde patroon.
"Wat we gemeen hebben met vliegen en wormen?", zegt Wachter. "In ieder geval één ding: we zijn allemaal het product van de evolutie."